Per affrontare i cambiamenti climatici insegnando alle mucche ad andare in bagno si potrebbe ridurre l’inquinamento causato dalla loro urina.
In qualsiasi momento, ci sono circa 1,5 miliardi di mucche sul pianeta che producono fino a 30 litri di urina al giorno ciascuna, che si disperde nel terreno. Questa urina costituisce un problema ambientale poiché, essendo ad alto contenuto di azoto, contribuisce all’inquinamento idrico e ai cambiamenti climatici.
Un team proveniente dall’Istituto di ricerca per la biologia degli animali da allevamento, FBN (Farm Animal Biology) in Germania, ha proposto una soluzione che potrebbe funzionare: insegnare ai vitelli a usare la toilette per ridurre le emissioni dei gas a effetto serra. Secondo uno studio pubblicato nella rivista Current Biology, un metodo denominato MooLoo potrebbe contribuire alla riuscita di questa impresa.
I ricercatori sono partiti dalla premessa che le mucche non sono ottuse, come si crede comunemente. I bovini, come tanti altri animali, sono abbastanza intelligenti e possono imparare molto. E quindi perché non dovrebbero riuscire ad apprendere come utilizzare i servizi igienici?
16 vitelli sono già stati addestrati a usare la toilette
Il team di ricerca ha elaborato diversi esperimenti per addestrare questi animali. In primo luogo, tutte le mucche erano chiuse in una latrina. Ogni volta che urinavano, venivano premiate con alcuni alimenti: una bevanda dolce o dell’orzo tritato. Dopo poche settimane, 11 vitelli erano riusciti ad apprendere come usare l’area designata per il bagno.
Le mucche dimostrano così lo stesso autocontrollo degli esseri umani quando vengono addestrate per andare in bagno. Quando è stato permesso loro di uscire, i vitelli andavano in bagno per ricevere il loro premio, imparando rapidamente che solo se urinano in una certa area vengono premiati.
I ricercatori, per incoraggiare i vitelli a usare la toilette e dissuaderli dall’urinare altrove hanno usato un sistema di ricompense e punizioni lievi.
In primo luogo, sono state usate delle cuffie auricolari che riproducevano un suono molto fastidioso ogni volta che l’animale urinava fuori dalla latrina. Infine, un getto d’acqua dall’alto funzionava bene come leggero deterrente.
Attraverso questo addestramento innovativo, gli scienziati affermano di avere catturato circa l’80 % dell’urina dei bovini. Ciò si tradurrebbe potenzialmente in una riduzione del 56 % delle emissioni di ammoniaca causate da tali animali. L’ammoniaca è un gas inquinante prodotto quando l’azoto proveniente dall’urina si mescola alle feci sul pavimento della stalla.
Non solo i risultati hanno dimostrato che i vitelli hanno fatto registrare livelli di prestazione analoghi a quelli dei bambini che apprendono a usare il vasino, ma hanno anche rivelato che hanno ottenuto risultati migliori rispetto a bambini molto piccoli.
Nel giro di poche settimane, dopo circa 15 sessioni di addestramento, 11 dei 16 vitelli dell’esperimento erano stati addestrati con successo all’uso della toilette. I cinque vitelli che non erano stati addestrati in modo affidabile probabilmente avevano solo bisogno di più tempo per padroneggiare questa nuova l’abilità.
Il team sta ora lavorando per creare un sistema automatizzato che potrebbe essere utilizzato per addestrare i vitelli senza quasi alcun intervento da parte degli allevatori, una sorta di tecnologia che usa dei sensori: in pochi anni tutte le mucche andranno in bagno.
L’ammoniaca prodotta nell’urina delle mucche non contribuisce direttamente alla crisi climatica, ma quando filtra nel suolo, i microbi la convertono in protossido di azoto, che è il terzo gas serra più significativo dopo il metano e l’anidride carbonica. L’agricoltura è la principale fonte di emissioni di ammoniaca, con l’allevamento di bestiame che rappresenta più della metà di tale contributo.
L’addestramento MooLoo
I bovini d’allevamento producono circa 66-88 libbre di feci e 8 galloni di urina ogni giorno e sono liberi di liberarsi dove vogliono. Tuttavia, la diffusione dei loro rifiuti nel suolo può avere effetti negativi sull’ambiente. In Europa il 90% delle emissioni di ammoniaca proviene dall’agricoltura.
Mentre l’ammoniaca prodotta dai rifiuti di vacca non contribuisce direttamente al cambiamento climatico, quando si mescola al suolo si converte in protossido di azoto, un gas serra, contaminando anche il suolo e i corsi d’acqua locali.
La domanda principale che Langbein, uno psicologo animale presso l’Istituto di ricerca per la biologia degli animali da fattoria (FBN) in Germania, e il suo team era: “Perché (il bestiame) non dovrebbe essere in grado di imparare a usare un bagno? Gli animali sono piuttosto intelligenti , e possono imparare molto.”
Il team di scienziati di FBN e FLI in Germania e dell’Università di Auckland in Nuova Zelanda ha iniziato ad addestrare i vitelli al vasino, in un processo chiamato “addestramento MooLoo”.
Nella prima fase di addestramento, il bestiame veniva messo in una latrina chiusa. E ogni volta che urinavano, ricevevano una ricompensa di una miscela di elettroliti o di orzo tritato.
“Una volta che potevano uscire, i vitelli andavano in bagno per ottenere la loro ricompensa, ma presto imparavano che c’era una ricompensa solo se urinavano”. così ha riferito alla CNN Neele Dirksen (FBN), primo autore dello studio.
Per incoraggiare i vitelli a usare i servizi igienici, i ricercatori hanno anche escogitato un deterrente. “Abbiamo usato per la prima volta le cuffie in-ear e abbiamo riprodotto un suono molto sgradevole ogni volta che urinavano fuori”, ha detto Langbein. “Pensavamo che questo avrebbe punito gli animali, ma a loro non importava. Alla fine, una spruzzata d’acqua ha funzionato bene come lieve deterrente”.
I vitelli sono stati addestrati per 45 minuti a giorni alterni. E dopo 10 giorni di addestramento, il team è riuscito ad addestrare con successo 11 dei 16 vitelli coinvolti nell’esperimento.